Pour la première fois depuis 2014, il est certain que la finale NBA n'opposera pas les Cleveland Cavaliers aux Golden State Warriors, pour la simple et bonne raison que les Cavaliers ne sont pas qualifiés pour ces play-off. Cependant, les favoris de cette campagne 2019 restent les Warriors de Stephen Curry et Kevin Durant qui ont vu se rajouter à leur effectif l'été dernier Demarcus Cousins. Malgré cela, les champions en titre devront se confronter à de sérieux candidats s'ils veulent ajouter un nouveau titre à leur dynastie.

Intéressons nous tout d'abord aux équipes capables de poser des problèmes à Golden State dans la conférence Ouest. En premier lieu, nous pouvons penser aux Houston Rockets du potentiel MVP James Harden. Un an après avoir perdu en finales de conférence 4-3 face aux Warriors, les coéquipiers du meilleur scoreur veulent prendre leur revanche et enfin accéder aux finales NBA. Pour cela, ils devront d'abord se défaire des Utah Jazz de Rudy Gobert lors du premier tour et garder le même rythme que sur la fin de la saison régulière. Le deuxième successeur le plus probable à Golden State dans la conférence Ouest est le Thunder d'Oklahoma. L'équipe menée par Russell Westbrook et Paul George a réalisé une très bonne saison dans l'ensemble et paraît très bien armée pour enfin remporter ce titre tant attendu. Une grosse rivalité existe entre le Thunder et les Warriors depuis le départ de Kevin Durant vers Golden State et une finale de conférence entre ces deux équipes serait électrique. Dans cette conférence, il serait très surprenant de voir une autre équipe atteindre les finales NBA, malgré l'énorme saison de Denver et le gros collectif de Portland, ces équipes semblent être un niveau en dessous des Warriors, des Rockets, et du Thunder.

La conférence Est est également très disputée cette saison et plusieurs équipes sont susceptibles d'accéder aux finales NBA. L'équipe la mieux armée, d'après moi, est Toronto. D'une part car ils ont un effectif très expérimenté en play-off et d'autre part car ils possèdent un collectif capable de se partager la balle tout en gardant une option principale en attaque qui est Kawhi Leonard. Excepté Pascal Siakam, tous les joueurs du 5 de départ des Raptors ont déjà connu plusieurs longues campagnes de play-off. Même si leur effectif est tout aussi bien géré et qu'ils viennent de réaliser la saison au meilleur bilan de la ligue, il semble que les Bucks de Giannis Antetokounmpo sont moins expérimentés et ils ne partiraient donc pas favoris en cas de duel entre les deux équipes. Les Bucks restent cependant de gros candidats au titre à l'Est, tout comme les Sixers et les Celtics qui sont les deux autres plus gros candidats dans cette conférence.Pour ces deux équipes, le partage du ballon ainsi que l'implication de tous les joueurs sur le plan offensif seront les clés du succès. En effet, les qualités et le potentiel de ces deux jeunes effectifs sont indéniables et avec des leaders comme Kyrie Irving pours les Celtics et Joël Embiid pour les Sixers, ils sont capables de renverser les favoris que sont les Raptors de Toronto.

Pour résumer, les Warriors sont une nouvelle fois favoris pour le titre de champion NBA. Néanmoins, que ce soit dans la conférence Ouest ou dans la conférence Est, des équipes semblent prêtes à les détrôner. Les Rockets et le Thunder pourraient bel et bien éliminer Golden State mais la finale la plus probable reste une confrontation entre Warriors et Raptors. 

S'il fallait choisir une image pour décrire la première saison de Lebron James aux Lakers, ce serait très certainement cette photo que l'on choisirait. En effet, le King et ses coéquipiers ont vécu une saison compliquée et dont le bilan peut être décrit comme décevant. Les Lakers ne joueront pas les play-off cette saison et, d'après moi, trois facteurs sont responsables de cette non-qualification parmi les huit premiers de la conférence Ouest.

Le premier est la blessure de Lebron James. Avant le Christmas Day, les Lakers sont 5ème de leur conférence et produisent un jeu rapide, de qualité et surtout adapté à leur effectif jeune et sans grand shooteur à trois points. Mais lors de cette rencontre face aux Warriors, le King se blesse aux adducteurs et malheureusement crée le début des complications de la franchise. Le jeune roster ne sera plus capable de garder le bon rythme trouvé en début de saison et enchainera alors les défaites. Vient ensuite la fin de la période des transferts.

C'est à ce moment que le deuxième facteur apparait. Ce facteur s'appelle Anthony Davis. L'un des meilleurs intérieurs de la ligue et très certainement le pivot au plus gros potentiel de la NBA annonce qu'il souhaite être transféré et donc quitter les Pelicans. La franchise californienne saute sur l'occasion et formule alors plusieurs offres de transfert. Jusque là, rien n'est particulièrement surprenant. Le problème est que les offres formulées par les Lakers vont être dévoilées et nous découvrirons que la quasi-totalité des jeunes joueurs seront proposés en échange du pivot. Malgré cela, les Pelicans refusent chacune des offres formulées et font baisser la confiance au sein du groupe californien. Les joueurs impliqués dans les offres se sentent menacés et les résultats de l'équipe ne s'améliorent pas. C'est à ce niveau que se trouve le dernier facteur responsable de cette mauvaise saison.

Même si, pour toutes les raisons citées précédemment, il est compliqué de juger ce groupe de joueurs, nous pouvons affirmer qu'il n'a pas été à la hauteur de nos attentes. Il n'a tout d'abord pas été capable de gérer l'absence du King, puis n'a pas su surmonter la menace des transferts. Ce groupe est composé de jeunes joueurs, qui nous ont tout de même prouver qu'ils détenaient un gros potentiel, mais également de joueurs plus expérimentés qui n'ont pas su trouver et garder une alchimie. Ensuite, il y a le cas de Lebron James qui est tout aussi criticable nottamment dans son attitude lorsque son équipe était dans une mauvaise passe. Il semble donc manquer un voire plusieurs éléments à ce groupe pour qu'il passe au niveau supérieur. La prochaine période des agents libres sera donc déterminante pour l'avenir de Lebron James et de ces Los Angeles Lakers qui chercheront à faire signer une star et des éléments complémentaires au King afin d'atteindre leur objectif, le titre de champion NBA.

Comme très souvent, le titre de mvp crée un débat en cette fin de saison. Et encore une fois, aucun doute n’est possible quant au top 3 de cette course qui est constitué de James Harden, comme depuis les 3 dernières saisons, de Paul George et de Giannis Antetokounmpo. Aucun autre joueur ne pourrait réellement faire partie de ce top 3 à part Russell Westbrook et Nikola Jokic, mais décider du mvp parmi ces trois stars devient très compliqué. 

Dans un premier temps, si c’est ce trio qui s’écarte du reste de la ligue c’est parce que ce sont tous les trois des leaders d’équipes qui gagnent. Giannis permet actuellement à Milwaukee d’avoir le meilleur bilan de la ligue tandis que james harden et Paul george hissent Houston et oklahoma respectivement à la 3ème et 7ème place d’une conférence Ouest de très haut niveau. Le cas de Russell westbrook est à part car il est l’autre leader d’Oklahoma cette année et tourne une nouvelle fois en triple double de moyenne. Je pense cependant que Paul george est le vrai leader du Thunder et qu’il mériterait plus le titre de mvp que Russ West. 

En menant les Bucks à la première place de la ligue c’est évidemment Giannis qui est le favori pour ce titre. Cependant, au niveau des stats et de l’impact, les trois joueurs peuvent être considérés égaux. Pendant que le grec et Paul George tournent à peu près à 28 points de moyenne, James Harden a dû porté les Rockets lorsque Chris Paul et Clint Capela étaient absents ce qui lui permet d’être à 36 points de moyenne. Giannis, lui, est l’un des plus gros rebondeurs de la ligue avec ses 11 rebonds de moyenne et a, tout comme pg, un impact indéniable sur la qualité de La Défense de son équipe. On peut également noter que Paul George possède cette saison les meilleures moyennes de sa carrière en points, en passes, en rebonds et en interceptions, et que James Harden reste l’un des meilleurs passeurs de la ligue en tournant à 7,5 passes décisives par match en moyenne. 

L’importance, l’impact et surtout les statistiques individuelles de ces 3 joueurs paraissent tous impressionnants et les départager pour le titre de mvp ne sera pas facile. Cependant, comme je l’ai dit, les Bucks de Milwaukee ont le meilleur bilan de la ligue et il serait donc logique que Giannis Antetokounmpo reçoive le trophée si son équipe continue de gagner comme elle le fait. On peut également penser à un titre de Co-MVP pour le Grecque et James Harden en vue de la saison offensive stratosphérqiue du "Barbu".

Le 31 janvier, quelques heures seulement après la réunion entre Kristaps Porzingis et les dirigeants des Knicks, nous apprenions que ce dernier était transféré. Apparement mécontent de la façon dont les Knicks souhaitaient gérer la suite de la franchise, le joueur Letton est alors envoyé à Dallas. Tim Hardaway, Courtney Lee ainsi que Trey Burke sont également présents dans l'échange tandis que du côté des Mavericks, ce sont Deandre Jordan, Dennis Smith Jr et Wesley Mathhews qui sont envoyés à New-York. 

Evidemment, personne ne pouvait s'attendre à un tel trade de la part des Knicks. D'une part car ils décident de se séparer du joueur que l'on pensait être leur avenir, et d'autre part car ce n'était pas du tout une nécessité pour la franchise de prendre autant de risques dès maintenant. Cependant, ce trade pourrait s'avérer être bénéfique pour New-York mais aussi pour Dallas. De leur côté, les Mavs détiennent maintenant le duo avec le plus gros potentiel de la ligue avec Luka Doncic et Kristaps Porzingis et pourrait, après le retour de blessure du Letton, devenir un candidat au titre pour les prochaines années. Tandis que de leur côté, les Knicks se sont créés la place pour accueillir deux contrats max. Avec la très grosse free-agency qui arrive, ils pourraient bien attirer des joueurs comme Kevin Durant, Klay Thompson ou encore Kemba Walker. Au vue de leur saison actuelle, ils vont également très probablement obtenir un des 5 premiers choix de la draft dans laquelle se trouveront Zion Williamson et RJ Barrett pour ne citer qu'eux. Ce trade leur permet donc de croire à un futur de prétendant au titre très prochainement.

Après le choc de l'annonce de ce trade, il a finalement été très rapide de se rendre compte que les deux franchises se sont données la possibilité d'atteindre les play-off l'année prochaine et pendant les années à venir.  

Après un début de saison poussif d'un point de vue collectif, les Rockets de Houston ont su, notamment voire exclusivement grâce à un James Harden au niveau MVP, se relancer jusqu'à atteindre la 4ème place de la conférence Ouest.

Chris Paul étant blessé depuis plusieurs semaines, "The Beard" a dû redoubler ses efforts pour permettre aux Rockets d'enchaîner les victoires. Sur le mois de janvier, il tourne même à plus de 40 points par match, et il n'est donc pas fou de se demander si c'est la seule solution pour Houston s'ils veulent prétendre à une une place haute dans la conférence. Ajoutez à cela le fait que Clint Capela sera absent pour les 5 ou 6 prochaines semaines et vous obtenez un record de 17 matchs de suite à plus de 30 points pour le barbu qui risque de continuer à dominer offensivement lors des prochains matchs. Sur le papier, cela ne semble pas déranger la franchise texane. En effet, ils ne pourront évaluer la qualité de leur équipe que lorsque que leurs titulaires habituels reviendront de leurs blessures respectives, et posséder un joueur qui porte l'équipe chaque nuit jusqu'à ce moment n'est pas un problème du tout. L'inquiétude, notamment pour les fans, se porte surtout sur le niveau en play-off. Dans un premier temps, c'est déjà la qualité collective et surtout défensive qui ne rassure pas et qui risque difficilement de s'améliorer lorsque l'intensité augmentera en post-season. Et puis, comme depuis plusieurs années, c'est également la capacité de James Harden à maintenir ce niveau dans des moments à forte pression qui est remise en question.

Nous ne pouvons évidemment pas savoir si le MVP en titre réalisera les mêmes exploits en play-off mais, sur le plan collectif, les Rockets semblent bien moins solides que la saison dernière. Face à une équipe de Golden State qui s'est encore renforcée cet été et des équipes plus complètes que l'année dernière comme Oklahoma, il paraît compliqué pour les Texans d'atteindre les finales NBA.

Il y a quelques temps, nous avons pu assister à deux duels opposants premièrement Luka Doncic (numéro 3 de la draft) à Trae Young (numéro 5 de la draft) puis Luka Doncic à Deandre Ayton (numéro 1 de la draft). Cela me permet donc d'évoquer le début de saison de ces trois rookies dont on attendait énormément.

Ces deux duels se sont déroulés le 12 et le 13 décembre, et dans le premier match qui opposait les Mavs de Doncic aux Hawks de Trae Young, ce sont sans surprise les coéquipiers du Slovène qui ont pris le dessus en s'imposant 114-107. Cependant, même si les Hawks et leur meneur rookie vivent une saison très compliquée, ce n'était pas une victoire facile pour Dallas, la faute notamment aux 24 points et 10 passes de Trae Young. De son cotê, l'arrière slovène finit avec 24 points, 10 rebonds et 6 passes et réalise, tout comme depuis le début de la saison, un match très complet. Bien parti pour finir rookie de l'année, Doncic pourrait presque faire partie de la course au titre de MVP, tandis que Trae Young tente plutot d'engranger de l'expérience et de la confiance en attendant la prochaine draft dans laquelle les Hawks peuvent espérer acquérir un nouveau jeune talent.

Le lendemain du premier duel, Doncic affrontait de nouveau un gros rookie en la personne de Deandre Ayton. Assez étonnamment, ce sont des Suns sans Devin Booker qui vont s'imposer 99-89. Malgré le mauvais match des Mavs, Doncic finit avec 13 points, 5 rebonds et 6 passes, tandis que, à l'image de son début de saison, le pivot des Suns réalise un match très timide avec 7 points et seulement 5 rebonds. En effet, le duo Booker-Ayton, dont on attendait beaucoup, n'arrive pas encore à porter cette équipe de Phoenix qui se dirige de nouveau vers une saison catastrophique. Et ce malgré un été très réussi et les signatures de joueurs très complets comme Trevor Ariza qui a malheuresement déjà été transféré à Washington contre Kelly Oubre Jr. Il va donc falloir être de nouveau patient du côté des Suns, qui semblent tout de même avoir trouvé une meilleure alchimie avec l'arrivée de l'ancien joueur de Washington, et se concentrer sur la prochaine draft dans laquelle des joueurs comme Zion Williamson pourraient apporter beaucoup à la franchise. 

Amis depuis le draft combine de 2003, adversaires pendant plusieurs années, puis coéquipiers dans le big three de Miami, Lebron James et Dwayne Wade sont devenus bien plus que de simples adversaires.

Depuis leur arrivée en NBA, l'ailier et l'arrière se sont affrontés de nombreuses fois et, en plus de leurs années au Heat de Miami durant lesquelles ils seront sacrés deux fois champion, ils se sont également retrouvés à Cleveland le temps de quelques mois. Leurs duels, devenus mythiques suite à des actions tout autant incroyables (comme le dunk de D-Wade sur Anderson Varejao en 2009) mais aussi l'amitié et le respect entre ces deux futurs Hall Of Famer, prenaient fin dans la nuit du 10 au 11 décembre. Grâce à un très gros 4ème quart-temps du King, les Lakers remporteront ce match 108-105, mais ce sont surtout les iamges d'après match que nous retiendrons. Comme toujours, les deux joueurs ont montré un très grand respect l'un envers l'autre après le buzzer final du match et le dernier échange de maillots entre les deux amis restera dans l'histoire de la NBA. L'histoire retiendra également et surtout que ce n'était pas simplement du basket qui reliait ces deux légendes du Basket américain.

Dans la nuit du 9 au 10 décembre, les Hornets de Nicolas Batum et Tony Parker se déplaçaient à New-York pour y affronter les Knicks de Franck Ntilikina. Ce dernier restait sur 3 matchs très compliqués avec des temps de jeu qu'il voyait diminuer de plus en plus et il avait donc à coeur de se reprendre face à ses deux compatriotes. De leur côté, Nico Batum et TP, malgré leur victoire face aux Denver Nuggets deux jours plus tôt étaient dans une période assez compliquée avec Charlotte et n'avaient donc pas d'autre choix que de gagner ce match. Avec un gros écart creusé très vite par les Hornets, le match était rapidement plié. Cela a cependant permis à Franck de jouer quelques minutes supplémentiares importantes. En effet, dans les troisième et quatrième quart-temps, Franck Ntilikina aidera les knicks à recoller à presque 10 points, grâce notamment à 4 trois points réussis sur 4 tentés. Décris comme transférable et critiqué par les médias américains pour ne pas prendre ses responsabilités en attaque, il a pu démontrer qu'il en était capable mais surtout qu'il faisait encore partie de ce groupe des Knicks. Il finira avec 18 points contre 6 et 16 pour Nicolas Batum et Tony Parker respectivement . Enfin, cette rencontre était l'opportunité de voir s'affronter 3 des français les plus impactants en NBA actuellement, mais également d'assister au "passé" et au futur français dans la ligue. Ces deux équipes s'affronteront de nouveau 2 fois cette saison et tenteront, dans cette conférence Est peu ouverte, d'accrocher une place en play-off.

Après des années de disette et de galère, les sixers ont, la saison passée, renoué avec les play-off. Le jeune duo Simmons-Embiid leur a permis de croire en un "process" qui ne semblait pas terminé puisque Markelle Fultz, le choix numéro 1 de la draft 2017, ne revenait pleinement de sa blessure que cette année. Après un début de saison poussif pour le jeune meneur tout comme pour l'équipe, les sixers avaient tout de même un bilan de 7 victoires pour 6 défaites, grâce nottamment aux énormes performances de Joël Embiid. Les difficultés de l'équipe à performer plus constamment ont finalement poussé les dirigeants à tenter leur chance avec Jimmy Butler. L'ancien arrière de Chicago avait fait savoir son envie de départ des Minnesota Timberwolves qui, de leur côté, ne réussisiaent pas leur début de saison. Avec un joueur qui ne tentait absolument pas de résoudre les problèmes avec ses coéquipiers, Minnesota se voyait dans l'obligation de réaliser ce transfert avec Philadelphie pour empêcher un prétendant à l'ouest de récupérer un arrère all-star. Robert Covington et Dario Saric arrivent donc à Minnesota tandis que Jimmy Butler et Justin Patton font le chemin inverse. Les Sixers ont donc potentiellement 3 joueurs all-star dans leur 5 de départ et deviennent bien plus dangereux pour Boston et Toronto. Sans ajouter ou perdre de profondeur de banc, ils se retrouvent avec un "two-way player" qui apportera bien plus que Robert Covington offensivement tout en gardant son impact défensif indéniable. Il semble presque certain que Jimmy Butler re-signera cet été et il ne reste maintenant plus à Philadelphie qu'à atteindre les finales NBA pour compléter le "process". 

Souvent considéré comme un sixième homme de talent, Isaiah Thomas était devenu un joueur clé de Boston jusqu'à pouvoir faire partie des prétendants au titre de MVP de la saison 2016-2017. Sauf que, suite à leur élimination en play-off, les Celtics signent Al Horford, Gordon Hayward et décident de saisir leur chance d'acquérir Kyrie Irving. Isaiah Thomas est alors envoyé à Cleveland dans l'échange. Ce dernier va complètement changer la carrière du petit meneur puisqu'en moins d'un an, il va passer de prétendant au titre de MVP à joueur avec un contrat minimum. Son passage à Cleveland après un retour de blessure s'est avéré déçevant, puis son passage aux Lakers l'a fait devenir un joueur de banc. L'ambiance et l'atmosphère particulière de Boston lui ont manqué, et se forger une réputation dans une franchise ne se fait pas en une demi-saison. La chute du meneur fut fulgurante. Cet été, Isaiah Thomas a signé, après plusieurs jours sans offre, un contrat minimum avec les Denver Nuggets. Dans cette nouvelle aventure, il essayera dans un premier temps de gagner du temps de jeu en sortie de banc et d'avoir un impact en tant que back-up de Jamal Murray. Ce ne sera pas facile pour lui, dans une équipe complète et jeune mais talentueuse, il devra prouver qu'ilmérite du temps de jeu.